En tant que style de design, il est connu pour son utilisation de fleurs, de motifs géométriques et de couleurs délicates, mais le papier peint français peut aussi être plus sophistiqué, avec des effets de trompe-l’œil ou des représentations d’éléments naturels tels que des arbres ou des montagnes. C’est un choix populaire pour les maisons contemporaines, ainsi que pour les espaces d’époque, et est souvent utilisé pour créer une sensation d’espace ou pour ajouter de la chaleur et de la texture à une pièce.

Les premiers papiers peints imprimés ont probablement été créés à la fin des années 1500, avec des enregistrements d’artisans commerçants (cartiers, dominos et marchands de papier) créant une variété de papiers marbrés et colorés à différentes fins décoratives. Ces premiers papiers étaient soit sculptés avec de simples motifs de grain de bois ou géométriques, soit constitués de plusieurs blocs, chacun portant une couche de couleur différente. Au début du XVIIIe siècle, ces dessins ont été rejoints par des papiers de tapisserie – des imitations de tissus luxueux et d’éléments architecturaux tels que des boiseries ou des moulures en plâtre. Ceux-ci sont devenus un grand succès, en particulier en France, où les cintres ont pu profiter d’une classe moyenne croissante qui pouvait se permettre un décor aussi cher.

Dans les années 1750, le papier peint français Jean-Baptiste Reveillon a commencé à produire de splendides estampes floquées de chefs-d’œuvre à grande échelle comme les œuvres de Chardin ou de Vernet, et ses papiers peints se sont rapidement retrouvés dans les maisons de la noblesse et même dans les chambres de Marie-Antoinette à Versailles. C’est à ce moment que la technique du « flocage » prend tout son sens, consistant à étaler une couche de colle sur le papier peint puis saupoudrer d’une fine poudre appelée « flocage », déchet de la fabrication des tissus de laine et de soie. Le poil velouté et le motif répétitif qui en résultaient donnaient à ces motifs une élégance comparable à celle des tapisseries au prix prohibitif.

À la fin du siècle, les dessins devenaient plus audacieux – les zig-zags et les motifs jazzy rivalisaient avec les styles cubistes et autres styles modernistes, et une variété de techniques étaient employées pour obtenir des finitions allant du marbrage au laminage au chiffon (en utilisant une feuille de papier rugueuse pour créer un effet texturé) au pointillé. Cependant, la crise pétrolière de 1973 a considérablement ralenti l’industrie et de nombreux fabricants ont fermé.

Zuber et Cie est aujourd’hui l’un des derniers producteurs de papiers peints de luxe fabriqués à la main et utilise toujours ses clichés anciens, classés monuments historiques par le ministère français de la Culture. Leurs magnifiques papiers paysage panoramiques ont connu une grande vogue en Europe et en Amérique du Nord de la première décennie des années 1800 jusqu’aux années 1860, et ils sont un régal rare pour les amateurs de papier peint d’aujourd’hui qui peuvent encore les commander sur mesure pour leur maison.

Une autre entreprise spécialisée dans la création de papiers peints sur mesure est Rebel Walls, qui a été fondée en 2012 et fonctionne via Internet. Les clients fournissent les dimensions de leur espace, ainsi qu’une image ou un motif qu’ils ont choisi dans le catalogue, et l’entreprise produit ensuite le papier peint pour eux. Ils peuvent également créer des motifs sur mesure, comme des papiers peints en trompe-l’œil qui reproduisent des murs de briques ou des scènes de forêt.